公元前六七世纪，人类就已经发现了磁石吸铁、磁针指南、摩擦生电等现象，但那时只是停留在感性认识阶段。直到十六世纪，人类才开始系统地研究磁和电相关的现象。

起初，人们只是把电、磁作为两个独立的领域进行研究，后来经过库伦、高斯、欧姆、奥斯特、安培、法拉第、麦克斯韦等一批科学家的不断努力探索，到了十九世纪二三十年代才把磁和电两者关联起来。

变化的电场周围会产生变化的磁场，变化的磁场周围又会产生变化的电场，如此循环往复。变化的电磁场由近及远地辐射，就像水池中的水波一样表现出波的特性，这就是电磁波。波峰之间的距离称为波长，单位时间内通过某点的波峰数就称为频率。按照电磁波频率或波长排列起来的谱系被称为电磁波谱。