人类对电磁波的认识最早是在光学领域。历史上许多著名物理学家都探索过光的本质，其中就有伟大的科学家牛顿。1666年，英国物理学家牛顿做了一次非常著名的实验，他将三棱镜放在太阳光下，通过转动三棱镜使光照射在一个平面上，结果平面上显示出红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七色色带。针对这个现象，牛顿大胆推定：太阳光是由七色光混合而成，当它们透过三棱镜时，由于折射率的不同而产生不同的偏转角度，这样就显现出了七种不同颜色。这是人类历史上第一次对可见光的“家族”有了直接的认识。但是受限于当时的技术，人们并没有把光和电磁波统一起来研究。

直到1888年赫兹证实了电磁波的存在后，越来越多的科学家开始关注电磁波，通过更为深入的研究探索，不仅证明了光是一种电磁波，而且还发现了更多形式的电磁波，它们的本质完全相同，只是波长和频率有很大差别。